Villeréal est un chef-lieu de canton comprenant 13 communes; elle est située tout à fait au Nord du département de Lot et Garonne, à la limite de la Dordogne. Sa population est d’environ 1300 habitants et d’environ 3500 sur l’ensemble du canton. Dans cette région de Coteaux verdoyants du Haut Agenais, Villeréal est implantée dans la riche vallée du Dropt, rivière dont les flancs sont bordés de plusieurs Bastides: anglaises sur la rive droite telles que Beaumont ou Monpazier, françaises sur la rive gauche comme Castillonnès ou Villeréal.

Pourquoi de telles cités nouvelles ont-elles fleuri aux 13e et 14e siècles... et qu’est-ce qu’une bastide ?

Le mouvement de création de Villes Nouvelles rurales s’explique, dès la fin du 12e siècle, par une très forte poussée démographique mais aussi et surtout par les différents “pouvoirs” en place qui cherchent, chacun, à se renforcer, s’affermir et à développer leur emprise sur les peuplades de leurs territoires. Il faut souligner que si la création de ces cités a été précipitée par le besoin de regrouper une population mobile et dispersée, c’est aussi le désir de s’opposer à la progression anglaise et donc à plus d’ordre et de sécurité que l’on estime à près de 400 le nombre de bastides dont la construction fut envisagée; certaines en sont restées à l’état de projets mais à ce jour, nous pouvons malgré tout en recenser un peu plus de 300. Le phénomène des Bastides s’inscrit, dans le sud-Ouest de la France, dans les limites du Pays de Langue d’Oc.

Ces villes nouvelles sont généralement implantées sur des sites inoccupés, bâties d’un seul jet, à date fixe, et leur plan, défini dans la charte des Coutumes est très caractéristique = un place centrale le plus souvent entourée de Cornières ou Arcades et un tracé rectiligne des rues.

Villeréal répond parfaitement à ces critères. C’est en 1265 que Gaston de Gontaud-Biron dut concéder au Comte Alphonse de Poitiers (frère de St Louis) une terre sise en sa forêt de Montlabour où allait être édifiée, en seulement 4 années, la nouvelle bastide de Villeréal, dont les limites de juridiction furent fixées par lettres patentes dès le mois de mars 1269. Son plan régulier répond parfaitement à celui des bastides = huit rues principales s’y recoupent à angles droits; au centre entourée de cornières une grande place carrée où sera plus tard implantée (fin du 14e siècle) une halle aux vastes proportions qui fut dotée, fait rarissime, d’un étage en torchis. L’église de Notre Dame, en légère rupture avec la trame rigide du bourg, véritable forteresse, date elle du 13e siècle. Ces deux monuments sont aujourd’hui classés.

Ainsi donc, créée par la volonté d’un Prince de sang royal, la Bastide de Villeréal était née et son blason à jamais sera “d’azur à trois tours d’or posées deux et une”. Et si Villeréal n’eut jamais de fortifications, on y creusa, tout autour, d’énormes fossés appelés “douves” qui, grosso-modo, occupaient l’emplacement des boulevards extérieurs actuels. Ils furent comblés au 18e siècle mais l’existence de ces douves, larges de sept mètres environ, faisait de Villeréal une place forte malgré l’absence de remparts.
 

Qu’est-ce qu’une Bastide ?